— Но я не знаю, где чаша сейчас! — стукнула копьем о землю дриада. — Просто не знаю. Я все это время сидела здесь и не могла следить за ней! И сестры не могли!

— Ну а я-то что могу сделать? — заорал я, уже не в силах сдерживаться. — Я что, должен обойти и опросить всех-всех-всех: и Пятачка, и Тигру, и маму Кенгу, чтобы выяснить у них, а не видели ли они где пресловутой чаши?

— А кто эти Пятачок и Тигра? Те тигры, которых я знаю, говорить не умеют, и про чашу им точно ничего не известно, — захлопала ресницами дриада.

Я подавил желание схватить себя обеими руками за голову и завыть.

— Слушай, а у тебя среди вилис родни нет? — тихонько спросил у нее я. — А то, я смотрю, много у вас общего.

Идрисса ничего мне не ответила, о чем-то призадумалась, ритмично постукивая копьем о землю. И вдруг, просияв лицом, сообщила:

— А я знаю, что делать, знаю! — Она залилась смехом. — Есть такое место у людей Запада — Академия мудрости. Так вот, там могут знать, где чаша!

Я открыл карту — и впрямь, искомый квест подмигивал мне красным цветом в Эйгене. Я шумно выдохнул.

— Ну чего, ну чего? — Дриада пританцовывала на месте.

— Чего-чего… — проворчал я. — Того. Пошел я, вот чего. Как добуду твою чашу — принесу.

— Не сюда приноси, — неожиданно серьезно отчеканила Идрисса. — Приходи с чашей в лес Эйлианы Западной. Я так думаю, что он, скорее всего, сильно разросся — ведь ты с нее начал свой путь нашего спасения, я это чувствую. И закончиться все должно там, где начиналось.

— А ты-то откуда узнаешь, что я все выполнил и чашу добыл? — уточнил у нее я.

— Я? Я узнаю, поверь. — Дриада, сузив глаза, многообещающе улыбнулась.

— Как скажешь, — махнул рукой я, надевая на шею полученный амулет. Уж очень он мне понравился, и при всех своих страхах не хочу я его в сундуке держать. Плюс вон можно бойцов призывать на помощь, а это немалое дело.

— Все, бывай. — Я подмигнул Идриссе на прощанье и открыл портал, ведущий в Эйген.

Большой город все так же шумел и галдел, по улицам взад и вперед бегали игроки и неписи, кричали торговцы, из окон домов на мостовые время от времени кто-то выплескивал воду, а кто-то выкидывал мусор — в общем, средневековье, разве что без вони и чумы.

— Скажите, уважаемый, — обратился я к городскому стражу, определив его привычным глазом. — Как мне попасть в Академию мудрости?

— Налево, направо, налево, направо, — бесстрастно ответил мне страж и добавил: — А там сами увидите.

— Куда налево, куда направо? — пожал плечами я.

— Наверх глянь, — раздался писклявый, даже какой-то кукольный девичий голос.

Я задрал голову.

— Шпиль с шаром наверху видишь? — уточнил голос.

— Вижу, — ответил я, и впрямь заприметив длиннющий шпиль, увенчанный круглым массивным шаром. И как только этот самый шпиль под такой тяжестью не ломается?

— Вот там и есть академия, — поставил точку голос. — Иди туда, и будет тебе счастье. Или не будет.

— Спасибо, — поблагодарил я обладателя голоса и завертел головой в его поисках.

— Вниз смотри, — хихикнул голос.

Я опустил глаза и увидел маленькую феечку-игрока с очень невысоким уровнем, по имени Трень-Брень.

— Имя у тебя забавное, — повертел головой я. — Долго думала?

— Вообще не думала, — опечаленно вздохнула феечка. — За меня мартини думал, я тогда им надулась. Я на сайте зарегистрировалась, когда во мне почти бутылка уже плескалась. Вот такая фигня вышла.

— А чего не перерегистрировалась? Ты же играть только на следующий день начала, у игроков под газом игра ведь не запускается?

— Так я три месяца бесплатных в лотерею выиграла и период выигранный запустила под этим ником. Так что быть мне Трень-Брень еще полтора месяца. А может, и больше…

— Да-а-а, дела. — Мне и впрямь было жалко феечку, маленькую и, похоже, очень славную девушку.

Феечка улыбнулась.

— Если что — стучись в личку, — сообщил я ей. — Чем смогу — всегда помогу.

— Удачи, — махнула волшебной палочкой Трень-Брень, рассыпав сонм искр, и полетела дальше.

Как она только играет? Ведь она же самая что ни на есть легкая добыча из всех возможных. Ну, разве только что улететь может, да и то не факт…

Академия мудрости вблизи очень впечатляла. Сразу видно — храм знаний, а не какая-нибудь шарашкина контора или же, к примеру, пивная. Здание здоровое, круглое, да еще и подсвеченное магическим образом в связи с наступившей темнотой — тут ведь тоже осень, темнеет быстро.

— Куда? — поинтересовался у меня стражник у входа. — И к кому?

— К кому — не знаю, — предельно честно ответил ему я. — Вообще, к кому-нибудь. С консультационными целями.

— С консультационными целями следует идти в левое крыло, — доброжелательно сообщил мне стражник. — Там и табличка есть — платная консультация по вопросам ума и магии.

Хм, на широкую ногу академики местные дело поставили. Ум-разум за наличный расчет народу раздают. Всегда можно пойти себе пару-тройку умных мыслей прикупить. Удобно.

Кстати, об умных мыслях. Надо бы в ближайшее время найти тут вербовочный пункт, свой контракт с Вольными ротами закрыть. Не дай бог, забуду или еще чего, они мигом убийц по моему следу наладят. Да и всякий раз входить в игру и попадать в расположение, а потом куда надо портировать — это свитков не напасешься.

Забавно, и впрямь: «По вопросам ума и магии». Надо же…

В просторном и светлом помещении сидело десять достаточно молодых людей в темно-синих балахонах и забавных пятиконечных шапочках с помпонами.

— Приветствуем доброго человека, — сказал мне один из них, когда я закрыл за собой дверь. — Вас что интересует? Какая отрасль мудрости? Совет, магические действия, поиск людей, юридические вопросы, вопросы наследования, определение отцовства, снятие наговора, наведение порчи?

Я почесал затылок, задумавшись, из какой категории мой вопрос.

— Слушайте, вот что, — наконец произнес я. — Я вам расскажу, что мне надо, а вы уже сами определите, к кому мне идти. Мне интересна судьба одного артефакта, который пропал в незапамятные времена и который, судя по всему, принадлежал ушедшим богам.

Молодой человек, благодушно кивавший весь мой монолог, аж вскинулся, едва заслышав про ушедших богов. Такая же реакция была и у сидящих рядом с ним мудрецов.

— Вы не получите здесь никакой информации, — сухо сказал мне мой собеседник.

— А что я такого спросил? — попытался уточнить я.

— Ничем не можем вам помочь, — зло смотрел на меня мудрец.

— Да что такое-то? Я же за информацию заплачу! И кстати, у меня есть купон на скидку, — чуть повысил голос я.

— Мне охрану позвать? — злобно взвизгнул мудрец. — Выставить вас с позором с применением силы? С учетом купона могу самых сильных охранников вызвать!

— Не ори, умник, — оскалился я. — Сам уйду.

Я встал и, не оборачиваясь, вышел из академии.

«Плохо, — думал я. — Что дальше делать — неясно, и куда идти — непонятно. Хотя… Утро вечера мудренее, пойду в гостиницу, а потом домой, спать».

Я двинулся в сторону гостиницы, которую приметил по дороге, и почти дошел до нее, как мой взгляд привлекла одна очень знакомая эмблема. Я заулыбался, остановившись около нее.

«А что? — сказал я сам себе. — Чем не вариант?»

ГЛАВА 19,

в которой герой занимается дипломатией и творит добрые дела

Я еще раз посмотрел на знакомую эмблему, хмыкнул и пошел в гостиницу. Слава небесам, хоть какая-то определенность начала вырисовываться. Эти хмыри из Академии мудрости явно что-то да знали, вот только одно лишь упоминание об ушедших богах почему-то выводило из себя этих корыстолюбивых мудрецов. Ну да ладно, все равно, если кто-то что-то знает и при этом любит деньги, то рано или поздно я тоже это буду знать, надо лишь найти нужную лазейку, и желательно с черного хода. А для этого надо найти себе рекоменданта, и я знаю, откуда следует начать его поиски. Приятно все-таки: игра фэнтезийная, мир виртуальный, а подходы к решению вопросов, позаимствованные из реальной жизни, вполне работают, ну по крайней мере хотелось бы на это надеяться.